Che effetto hanno le ondate di calore sul corpo umano?
Secondo il National Weather Service statunitense, un'ondata di calore è «un periodo di clima esageratamente e sgradevolmente caldo e insolitamente umido, della durata tipica di due giorni o più». Sulla stessa linea la definizione sul sito del nostro Ministero della Salute: «Le ondate di calore si verificano quando si registrano temperature molto elevate per più giorni consecutivi, spesso associate a tassi elevati di umidità , forte irraggiamento solare e assenza di ventilazione».
Ma se si considera il problema dal punto di vista della salute umana, la definizione si fa per forza di cose più complessa e sfuggente. Per esempio, occorre capire se la cappa di caldo si concentri soltanto nelle ore diurne, se la temperatura cali nelle ore notturne e di quanto, perché il nostro organismo ha bisogno di raffreddarsi durante il sonno. Una definizione di ondata di calore che si preoccupi della sopravvivenza umana e non solo - per esempio degli effetti dell'afa sui raccolti - , dovrà tenere conto anche di questo.
Come sappiamo, infatti, il nostro organismo è fatto per funzionare correttamente alla temperatura di 37 °C. I problemi cominciano quando fa così caldo che non riusciamo a disperdere calore abbastanza in fretta per mantenerla. Temperature estreme possono provocare un malfunzionamento degli enzimi, proteine che favoriscono o accelerano determinate reazioni chimiche, così come degli organi interni, a partire da reni, cuore e cervello.
PER FORTUNA, SUDIAMO. Il problema non è solo il troppo caldo, ma l'eccesso di calore unito all'eccesso di umidità . Lo strumento con cui il nostro corpo si mantiene in equilibrio termico quando fa troppo caldo è il sudore. Quando esso evapora, porta via calore dal nostro corpo e lo disperde all'esterno, abbassando la temperatura corporea. Se l'umidità è eccessiva e c'è già molto vapore acqueo nell'aria, allora l'evaporazione del sudore diventa più difficile, e non si riesce a dissipare calore in modo efficiente.
